สาหร่ายมรณะอาจทำให้ขาดแคลนอาหารสำหรับนกน้ำอพยพในบริเวณอ่าว

เมื่อวันที่ 2 สิงหาคม ขณะที่ Damon Tighe กำลังออกจากสนามบินโอ๊คแลนด์ เขาเห็นช่องทางมืดในน้ำด้านล่างก่อตัวขึ้นใกล้กับอลาเมดา เกาะทางฝั่งตะวันออกของอ่าวซานฟรานซิสโก ตอนแรกนักวิทยาศาสตร์ชุมชนคิดว่ามันเป็นคราบน้ำมัน แต่ไม่นานเขาก็รู้ว่ามันคือสาหร่าย เขายังคงกังวล หากสาหร่ายกลายเป็นดอกไม้อันตรายที่กระจายไปทั่วอ่าว ก็อาจมีผลร้ายตามมา Tighe รู้ ดังนั้น เมื่อเขากลับถึงบ้าน เขาเฝ้าสังเกตดูระหว่างการเดินทางประจำวันเพื่อเฝ้าสังเกตแนวชายฝั่งของอ่าว

ภายในสิ้นเดือนสิงหาคม ความกลัวที่เลวร้ายที่สุดของ Tighe ได้กลายเป็นจริง: ปลามากถึง 10,000 ตัวขึ้นไปที่ทะเลสาบ Merritt ซึ่งเป็นปากน้ำที่มีน้ำขึ้นน้ำลงใจกลาง Oakland ที่เชื่อมต่อกับอ่าวซานฟรานซิสโก Tighe เดินน้อยกว่าหนึ่งไมล์รอบทะเลสาบในวันที่ 29 สิงหาคม นับปลากะพงลายมากกว่า 522 ตัว ปลากระเบน 39 ตัว และปลากะตักทางเหนือหลายหมื่นตัว ซิลเวอร์ไซด์ที่หลอมละลาย และปลาบู่เหลือง—ตายทั้งหมด เขารีบจัดเพจ iNaturalist เพื่อให้สมาชิกในชุมชนจัดทำเอกสาร “เหตุการณ์บาดใจ” และในไม่ช้าก็มีรายงานการพบเห็นปลาสเตอร์เจียนขาว ปู Dungeness ปลาสเตอร์เจียนสีเขียวที่ใกล้สูญพันธุ์ และสัตว์อื่นๆ

เส้นทางเดินวน 3.4 ไมล์ของทะเลสาบแมร์ริตต์ตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกข้ามอ่าวจากสะพานโกลเดนเกต ถูกค้ามนุษย์โดยนักเดิน นักวิ่ง และนักขี่จักรยานหลายพันคนในแต่ละวัน “ส่วนที่ดีของชุมชนเป็นครั้งแรกคือการได้เห็นชีวิตของทะเลสาบ” Tighe กล่าว “แต่นั่นเป็นเพียงเพราะมันกำลังจะตาย”

สาเหตุที่แท้จริงของการบูมของสาหร่ายที่เป็นอันตรายหรือที่เรียกว่ากระแสน้ำสีแดงยังไม่ทราบ แต่ผู้เชี่ยวชาญสงสัยว่าอุณหภูมิของน้ำในอ่าวสูงขึ้น แสงแดดส่องผ่านผิวน้ำมากขึ้น และระดับสารอาหารที่เพิ่มขึ้นจากโรงบำบัดน้ำมีส่วนทำให้ขนาดของดอกบานและ ความรุนแรง Stuart Siegel ผู้อำนวยการชั่วคราวของ San Francisco Bay National Estuarine Research Reserve เรียกดอกนี้ว่า “พิเศษแน่นอน” ด้วยการแพร่กระจายที่รุนแรงผ่านอ่าวซานฟรานซิสโก จำนวนปลาตายจำนวนมาก และการพัฒนาอย่างรวดเร็ว สภาปกป้องมหาสมุทรแห่งแคลิฟอร์เนียเรียกสาหร่ายที่เป็นอันตรายว่า “ใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ที่บันทึกไว้” ของอ่าว โดยปลาที่ชะล้างเป็นซากทั่วอ่าว แต่มีปริมาณมากที่สุดที่ทะเลสาบแมร์ริตต์

ช่วงต้นฤดูร้อน ก่อนที่น้ำแดงและปลาจะตาย ปลากะตักในฤดูร้อนนอกชายฝั่งก็เป็นแหล่งอาหารของนกมากมาย ผู้อยู่อาศัยในบริเวณ Bay Area ได้เห็นปลาที่ตกลงมาจากท้องฟ้าจากการเลี้ยงนกกระทุง Paige Fernandez นักชีววิทยาจาก Richardson Bay Audubon Center and Sanctuary ทางเหนือของซานฟรานซิสโกกล่าวว่า “มีปลามากมายเหลือเกิน” จากนั้นสาหร่ายก็บาน ไม่เป็นอันตรายต่อแหล่งปลาของนกในทันที อันที่จริงดอกบานทำให้จับปลาได้ง่ายขึ้น ภายในสิ้นเดือนสิงหาคม นกน้ำเพลิดเพลินกับบุฟเฟ่ต์ปลาและหอยที่กินได้ไม่อั้นซึ่งอ่อนแอลงจากสารพิษที่เกิดจากสาหร่าย ซึ่งดูเหมือนจะไม่ส่งผลกระทบต่อนกหากกินเข้าไป

ตอนนี้ Tighe และผู้เชี่ยวชาญคนอื่นๆ กังวลว่านกอพยพเข้าและออกบริเวณอ่าวอาจพบกับปรากฏการณ์ที่ตรงกันข้าม นั่นคือ การขาดอาหารอย่างรุนแรง “อ่าวเป็นจุดแวะพักที่สำคัญใน Pacific Flyway” ซีเกลกล่าว หากกระแสน้ำสีแดงของเดือนสิงหาคมทำลายประชากรปลา นกอพยพที่ต้องการอาหารอย่างสิ้นหวังอาจประสบปัญหา ในระหว่างการอพยพสูงสุด นกชายฝั่งและนกน้ำมากกว่าหนึ่งล้านตัวในบริเวณอ่าวอาจประสบปัญหาการขาดแคลนอาหารหากปลาไม่สามารถขยายพันธุ์ได้เร็วพอที่จะทดแทนนกที่หายไปจากกระแสน้ำแดง “ตอนนี้สิ่งมีชีวิตเหล่านั้นตายหมดแล้ว ฉันไม่คิดว่า [the populations] กำลังจะย้อนเวลากลับไป” Tighe กล่าว

Shorebirds รวมถึง Snowy Plovers ที่ใกล้ถูกคุกคามและ Ridgway’s Rails ได้เริ่มมาถึงแล้ว เป็ดในฤดูหนาว เช่น Surf Scoters และ Greater Scaup จะมาในเดือนตุลาคมและพฤศจิกายน Andrea Jones ผู้อำนวยการฝ่ายอนุรักษ์นกของ Audubon California กล่าวว่าเป็ดหลายแสนตัวจะรวมตัวกันในช่วงปลายฤดูหนาวเพื่อใช้ประโยชน์จากปลาเฮอริ่งแปซิฟิก—“ไข่ปลาคาเวียร์แห่งอ่าวซานฟรานซิสโก” โชคดีที่รายงานในช่วงต้นระบุว่าน้ำสีแดงอาจไม่กระทบปลาเฮอริ่งอย่างแรงเหมือนปลาเฮอริ่งชนิดอื่น แอนโชวี่ซึ่งเป็นปลาอีกชนิดหนึ่งที่นกในบริเวณอ่าวกินกันทั่วไปอาจเป็นเรื่องที่น่ากังวลมากกว่า Tighe แจ้งว่าปลากะตักกำลังจะตายเป็นจำนวนมากเมื่อเฝ้าดูทะเลสาบ Merritt และแนวชายฝั่งของอ่าว “ฉันจะกังวลเรื่องการสูญเสียปลากะตักอย่างแน่นอน เพราะนกจำนวนมากพึ่งพาปลาตัวนั้น” โจนส์กล่าว

ในไม่ช้านักวิจัยจะมีความรู้สึกที่ดีขึ้นว่าประชากรปลาในท้องถิ่นนั้นหมดลงอย่างที่พวกเขากลัวหรือไม่ หากนกมาถึงและอาหารไม่เป็นไปตามที่คาดหวัง อาจเกิดความอดอยากได้ หลังจากเที่ยวบินอพยพเป็นเวลานาน นกจำนวนมากมาถึงในสภาพที่ตกต่ำและจำเป็นต้องเติมเชื้อเพลิงอย่างรวดเร็ว Krysta Rogers นักวิทยาศาสตร์สิ่งแวดล้อมอาวุโสของกรมปลาและสัตว์ป่าแห่งแคลิฟอร์เนียกล่าว “ถ้าไม่มีอาหารเมื่อพวกเขามาถึง พวกเขาอาจจะหรืออาจจะไม่สามารถเดินทางไปหาอาหารได้อีก” เธอกล่าว นกชอร์เบิร์ดและเป็ดไม่มีทางเลือกมากนักในพื้นที่ ประชากรของพวกมันถูกบีบให้กลายเป็นแหล่งที่อยู่อาศัยที่เหลืออยู่ไม่กี่แห่งในอ่าวซานฟรานซิสโก

ทะเลสาบ Merritt เขตรักษาพันธุ์สัตว์ป่าแห่งชาติแห่งแรกและเป็นที่อยู่อาศัยของนกมากกว่า 140 สายพันธุ์ เป็นหนึ่งในแหล่งที่อยู่อาศัยเหล่านั้น Tighe กล่าวว่าเขาไม่เคยเห็นนกที่หิวโหยหรือนกตายเพิ่มขึ้นเลยตั้งแต่สร้างเพจ iNaturalist แต่เขาได้ยินรายงานเกี่ยวกับนกไนต์เฮรอนสวมมงกุฎดำที่หายไปและนกอื่นๆ ที่พบเห็นได้ทั่วไปในทะเลสาบแมร์ริตต์ ไม่ว่าการหายตัวไปของพวกเขาเป็นเพราะกระแสน้ำแดงตายหรือไม่นั้นยากที่จะระบุได้ แต่ Tighe คาดการณ์ว่ามันอาจเกี่ยวข้องกัน

“กระแสน้ำสีแดงส่งผลกระทบต่อประชากรปลาอย่างแน่นอน” เฟอร์นันเดซกล่าว “เป็นไปได้ว่านก [will] หาปลากินยากขึ้น” แม้แต่สปีชีส์ที่ไม่ได้ถูกคุกคาม ประชากรก็อาจประสบหากเกิดเหตุการณ์การตายอย่างมีนัยสำคัญ “ในกรณีที่ร้ายแรงมาก เป็นไปได้ว่าเราจะได้เห็นนกล้างบนชายหาดที่ตายจากความอดอยาก” เธอกล่าว Tighe ยังกังวลเกี่ยวกับการตายของปลาจากมุมมองนันทนาการและความปลอดภัยด้านอาหารของมนุษย์: ปลากะพงลายที่ไม่ใช่เจ้าของภาษาจำนวนมากเสียชีวิต ซึ่ง “หลายครอบครัวจับได้ว่าเป็นแหล่งอาหารประเภทต่อเนื่องรอบๆ อ่าว”

นักวิจัยและเจ้าหน้าที่กำลังทำงานเพื่อทำความเข้าใจสาเหตุของดอกบานและปลาตาย ผู้เชี่ยวชาญกล่าวว่าการตายของปลาน่าจะมาจากออกซิเจนละลายน้ำที่ลดลงเมื่อสาหร่ายเน่าเปื่อย สารพิษฆ่าปลาที่เกิดจากสาหร่าย หรือทั้งสองอย่างรวมกัน สาหร่ายทำให้เกิดการบานสะพรั่ง กล่าวกันว่าเฮเทอโรซิกมาWilliam Cochlan ผู้ศึกษาแพลงก์ตอนพืชทะเลที่ Estuary and Ocean Science Center ของรัฐซานฟรานซิสโกเป็น “นักฆ่าเฉพาะทาง” ซึ่งสร้างสารพิษในปลาครีบแต่ไม่รู้ว่าจะปีนขึ้นไปในห่วงโซ่อาหาร

คณะกรรมการควบคุมคุณภาพน้ำระดับภูมิภาคอ่าวซานฟรานซิสโกกำลังรอผลการตรวจหาสารพิษในปลาตัวอย่างที่ทะเลสาบเมอร์ริตต์ เมื่อวันที่ 29 สิงหาคม พวกเขาทดสอบออกซิเจนที่ละลายในน้ำ และพบว่าออกซิเจนลดลงเหลือศูนย์ น่าจะเป็นเพราะระดับน้ำตื้น สารอาหารสูง และการแลกเปลี่ยนน้ำมีจำกัด สาหร่ายเจริญงอกงามในแหล่งน้ำตื้นที่ร้อนขึ้นอย่างรวดเร็วและมีน้ำจืดไหลเข้ามาเล็กน้อย Tighe กล่าว Eileen White เจ้าหน้าที่บริหารของคณะกรรมการกล่าวว่า “เราไม่คิดว่าสารอาหารจะกระตุ้น [algal bloom]” แต่พวกมันยอมให้สาหร่ายเติบโตและแพร่กระจายอย่างรวดเร็ว

เมื่อเร็ว ๆ นี้เงื่อนไขได้รับการปรับปรุง กระแสน้ำสีแดงได้หายไป และระดับออกซิเจนที่ละลายน้ำได้กลับสู่ระดับปกติ นอกจากปลาที่ขาดหายไปเพราะดอกบานแล้ว White กล่าวว่า “อ่าวตอนนี้กลับสู่สภาพปกติแล้ว” และจนถึงขณะนี้ ยังไม่มีรายงานการเสียชีวิตของนก ซึ่งสมาชิกในชุมชนสามารถทำออนไลน์ได้

การขาดรายงานนี้ทำให้เกิดความหวังว่าอาจหลีกเลี่ยงสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดในระหว่างการย้ายข้อมูลนี้ “เราสามารถทำนายได้ทั้งหมด แต่บางครั้งประชากรปลาก็เด้งกลับมา และบางครั้งนกก็มีความยืดหยุ่นมากกว่าที่เราให้เครดิตกับพวกมัน” เฟอร์นันเดซกล่าว “มันยากที่จะคิดออกว่าจะเกิดอะไรขึ้นก่อนที่มันจะเกิดขึ้น”