PUERTO PRINCESA, Philippines (AP) — Kamala Harris รองประธานาธิบดีสหรัฐฯ กำลังบินไปยังจังหวัดทางตะวันตกของเกาะฟิลิปปินส์ที่ชายขอบทะเลจีนใต้ในวันอังคาร เพื่อขยายการสนับสนุนของอเมริกาต่อพันธมิตรในสนธิสัญญา และเน้นย้ำถึงความสนใจของสหรัฐฯ ในเสรีภาพในการเดินเรือในพื้นที่พิพาท น่านน้ำที่จีนประณามจีนซ้ำแล้วซ้ำเล่าสำหรับการกระทำที่เป็นปรปักษ์
การเผชิญหน้าครั้งใหม่ปะทุขึ้นในน่านน้ำที่มีการแข่งขันก่อนการเยือนของเธอ เมื่อกองทัพเรือฟิลิปปินส์กล่าวหาว่าเรือยามชายฝั่งของจีนบังคับให้ยึดเศษซากจรวดของจีน ขณะที่ลูกเรือชาวฟิลิปปินส์กำลังลากเรือไปยังเกาะของพวกเขา
ความขัดแย้งเรื่องดินแดนที่ลุกลามมาอย่างยาวนานซึ่งเกี่ยวข้องกับจีน ฟิลิปปินส์ เวียดนาม มาเลเซีย ไต้หวัน และบรูไน ถูกมองว่าเป็นจุดวาบไฟของเอเชียและแนวรอยร้าวที่ละเอียดอ่อนในการแข่งขันระหว่างสหรัฐฯ และจีนในภูมิภาคนี้มานานแล้ว
ในการพูดคุยกับประธานาธิบดีเฟอร์ดินานด์ มาร์กอส จูเนียร์ในกรุงมะนิลาเมื่อวันจันทร์ แฮร์ริสยืนยันคำมั่นสัญญาของวอชิงตันในการปกป้องฟิลิปปินส์ภายใต้สนธิสัญญาป้องกันร่วมกันปี 1951 ซึ่งบังคับให้พันธมิตรต้องช่วยปกป้องฝ่ายใดก็ตามที่ถูกโจมตี
“การโจมตีกองกำลังติดอาวุธ เรือสาธารณะ หรือเครื่องบินของฟิลิปปินส์ในทะเลจีนใต้จะก่อให้เกิดพันธกรณีในการป้องกันร่วมกันของสหรัฐฯ” Harris กล่าวกับ Marcos Jr. “และนั่นคือพันธกรณีอันแน่วแน่ที่เรามีต่อฟิลิปปินส์”
Marcos Jr. กล่าวขอบคุณ Harris โดยกล่าวว่าด้วยการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในภูมิภาคนี้และที่อื่น ๆ “ความร่วมมือครั้งนี้มีความสำคัญมากยิ่งขึ้น”
ในเมืองปูเวร์โตปรินเซซา เมืองหลักของปาลาวัน แฮร์ริสจะไปเยี่ยมชุมชนชาวประมงเล็กๆ ชื่อแท็กบูรอส และหารือกับชาวบ้านผู้ยากไร้ถึงผลกระทบของการทำประมงผิดกฎหมายต่อการดำรงชีวิตของพวกเขา และส่งเสริมการทำประมงอย่างมีความรับผิดชอบ
หน่วยยามฝั่งของฟิลิปปินส์กล่าวว่าจะต้อนรับแฮร์ริสบนเรือ BRP Teresa Magbanua ซึ่งเป็นเรือลาดตระเวนที่ใหญ่ที่สุดลำหนึ่ง ณ ท่าเรือในเมืองเปอร์โต ปรินเซซา ซึ่งเธอมีกำหนดจะกล่าวสุนทรพจน์เพื่อเน้นย้ำถึงความสำคัญของกฎหมายระหว่างประเทศ เสรีภาพในการเดินเรือ และ การค้าที่ไม่มีข้อ จำกัด ในทะเลจีนใต้
เธอจะประกาศความช่วยเหลือเพิ่มเติมอีก 7.5 ล้านดอลลาร์แก่หน่วยงานบังคับใช้กฎหมายทางทะเลของฟิลิปปินส์ เพื่อเพิ่มขีดความสามารถในการต่อต้านการทำประมงผิดกฎหมาย ดำเนินการตรวจตราทางทะเล และช่วยเหลือในการค้นหาและกู้ภัย รวมถึงในทะเลจีนใต้ ตามคำแถลงที่ออกโดยเดอะ สำนักงานรองประธานาธิบดี
หน่วยยามฝั่งของฟิลิปปินส์ยังจะได้รับความช่วยเหลือเพิ่มเติมจากสหรัฐฯ ในการปรับปรุงระบบการจัดการจราจรของเรือเพื่อความปลอดภัยที่ดีขึ้นในทะเล ขณะนี้ ฟิลิปปินส์ยังได้รับข้อมูลการเฝ้าระวังแบบเรียลไทม์เพื่อให้สามารถตรวจจับและตอบโต้กิจกรรมผิดกฎหมายในทะเลในโครงการโดย Quadrilateral Security Dialogue ซึ่งเป็นกลุ่มยุทธศาสตร์ที่ไม่เป็นทางการซึ่งเกี่ยวข้องกับสหรัฐฯ อินเดีย ญี่ปุ่น และออสเตรเลีย ตามการระบุของสำนักงานของแฮร์ริส กล่าวว่า.
แม้ว่าสหรัฐฯ จะไม่อ้างสิทธิเหนือเส้นทางน้ำยุทธศาสตร์นี้ ซึ่งในแต่ละปีการค้าผ่านแดนมีมูลค่าประมาณ 5 ล้านล้านดอลลาร์ แต่สหรัฐฯ ระบุว่าเสรีภาพในการเดินเรือและการบินเหนือทะเลจีนใต้เป็นผลประโยชน์ของชาติอเมริกา
ในเดือนมีนาคม พล.ร.อ. จอห์น ซี. อาควิลิโน ผู้บัญชาการภาคพื้นอินโดแปซิฟิกของสหรัฐฯ กล่าวกับ The Associated Press ว่า จีนได้เสริมกำลังทางทหารอย่างเต็มที่อย่างน้อย 3 เกาะจากเกาะหลายแห่งที่จีนสร้างขึ้นในทะเลจีนใต้ที่เป็นข้อพิพาท พร้อมติดตั้งระบบขีปนาวุธต่อต้านเรือและต่อต้านอากาศยาน เลเซอร์และอุปกรณ์รบกวนในการเคลื่อนไหวที่ก้าวร้าวมากขึ้นซึ่งคุกคามทุกประเทศที่ปฏิบัติการในบริเวณใกล้เคียง
อาควิลิโนพูดคุยกับเอพีบนเครื่องบินลาดตระเวนของกองทัพเรือสหรัฐฯ ซึ่งบินเข้าใกล้ฐานทัพบนเกาะที่จีนยึดครองในทะเลจีนใต้ ในระหว่างการลาดตระเวน เครื่องบิน P-8A Poseidon ได้รับคำเตือนจากผู้โทรทางวิทยุของจีนหลายครั้งว่าเครื่องบินได้เข้าสู่ดินแดนที่พวกเขากล่าวว่าเป็นดินแดนของจีนอย่างผิดกฎหมาย และสั่งให้เครื่องบินเคลื่อนออกไป
ในเหตุการณ์เมื่อวันอาทิตย์ในหมู่เกาะสแปรตลีย์ ซึ่งเป็นพื้นที่ที่มีการแย่งชิงกันมากที่สุดในทะเลจีนใต้ พล.ร.อ. อัลแบร์โต คาร์ลอส ผู้บัญชาการกองบัญชาการภาคตะวันตกของกองทัพฟิลิปปินส์ กล่าวว่า เรือยามฝั่งของจีนได้ปิดกั้นเรือพลเรือนที่เจ้าหน้าที่กองทัพเรือฟิลิปปินส์ประจำการอยู่ถึงสองครั้งก่อนที่จะเข้ายึด เศษซากที่ถูกลากออกจากเกาะ Thitu
จีนปฏิเสธว่าไม่มีการบังคับยึด และกล่าวว่าเศษซากซึ่งยืนยันว่ามาจากการยิงจรวดของจีนเมื่อเร็วๆ นี้ ถูกส่งมอบโดยกองกำลังของฟิลิปปินส์หลังจากการ “ปรึกษาหารืออย่างเป็นมิตร”
เรือยามชายฝั่งของจีนได้ปิดกั้นเรือเสบียงของฟิลิปปินส์ที่ส่งเสบียงให้กับกองกำลังฟิลิปปินส์ในน่านน้ำที่มีข้อพิพาทในอดีต แต่การยึดสิ่งของที่อยู่ในความครอบครองของกองทัพของประเทศอื่นถือเป็นการกระทำที่ไร้ยางอายยิ่งกว่า
จีนเตือนวอชิงตันว่าอย่าเข้าไปยุ่งในสิ่งที่เรียกว่าข้อพิพาทในเอเชียอย่างแท้จริง และกล่าวว่ากองทัพเรือและกองทัพอากาศสหรัฐฯ การลาดตระเวนและการซ้อมรบในน่านน้ำที่เป็นข้อพิพาทกำลังเสริมกำลังทางทหารในทะเลจีนใต้
ในเดือนกรกฎาคม แอนโทนี บลินเกน รัฐมนตรีต่างประเทศสหรัฐฯ เรียกร้องให้จีนปฏิบัติตามคำตัดสินของอนุญาโตตุลาการเมื่อปี 2559 ที่ให้การอ้างสิทธิเหนือดินแดนอันกว้างใหญ่ของปักกิ่งเป็นโมฆะด้วยเหตุผลทางประวัติศาสตร์ในทะเลจีนใต้
จีนปฏิเสธคำตัดสินในปี 2559 ของคณะอนุญาโตตุลาการที่ตั้งขึ้นในกรุงเฮกภายใต้อนุสัญญาสหประชาชาติว่าด้วยกฎหมายทะเล หลังจากรัฐบาลฟิลิปปินส์บ่นเกี่ยวกับการกระทำที่ก้าวร้าวมากขึ้นของจีนในน่านน้ำพิพาท ปักกิ่งไม่เข้าร่วมในอนุญาโตตุลาการ ปฏิเสธคำตัดสินว่าเป็นเรื่องหลอกลวง และยังคงท้าทายต่อไป
